中國人的繪畫一方面是寫出眼見實景，另一方面則寄託心中意境。早於新石器時代（約公元前10,200–前2,000），他們在陶器上只畫幾種現實的生物。在芸芸生物當中，中國人偏愛蛇、蛙、龜，因為想有這些兩棲動物的力量，在地上和水下都可以生存。他們喜歡游魚，因為想有魚的本領在水裡求生。他們鍾情於飛鳥，因為想有鳥的能力在空中翱翔。所以在很早時候，中國人已透過所繪畫的生物抒發心中理想。

這種對動物的特殊感情促使他們將鳥足、蛇身、魚鱗、馬毛、鹿角、豬鼻等拼合成似鱷非鱷的“龍”，這動物是非現實的，但充滿無所不能的能力。龍就是中國人最早繪畫的寫意畫了。

至於人物畫，最先見於岩畫。岩畫主要寫生活情景。雖然人物的造型大多以線條表達，不夠寫實，但實際上，所畫的題材是寫實的。此外，古代還未有攝影術，不得不由畫師把人的面貌描畫出來。這種寫實的人像畫稱“寫真”。不過，除個別人物的寫真外，古代政府對人物畫的處理卻別有動機。歷代帝王指令畫師繪出賢君、聖人、名將、忠臣的畫像，指使臣民以這些畫中人物作為學習的榜樣。因此，外表寫實的人像畫其實是道出朝廷的用心，充分表現藝術為政治服務。

自南北朝（420–589）開始，佛教盛行。宣揚佛教的故事畫也是人物畫。畫中人物的周圍有不少山樹、河流、房屋等景物，於是中國畫家不得不開始寫風景了。至唐代（618–907），社會安定繁榮，人們喜出外觀賞大自然。畫家嘗試把所觀察的景物繪畫出來，終寫出真山真水。

到了宋代（960–1279），文人形成社會上一個特殊階級。他們一生求科舉成功，考取功名。失敗了便憤世嫉俗，常時走入深山遊玩，逃避現實，把自己孤立起來。因此，文人熟悉大自然，能畫出大自然。但在他們的筆下，大自然只有山、樹和水，偶見小橋、孤舟、細屋。最顯著的是把自己寫入山中，成為一幅風景畫裏僅有的人物。這人物在畫中是渺小的， 正象徵失意的文人自以為心胸廣闊能容天下，心存大志能治天下，卻無奈地生不逢時，懷才不遇。因此，原本寫實的風景變成寫意的山和水。這些畫便別叫“山水畫”，成為中國文化的特色。

元代（1271–1368） 的文人受蒙古人管治，他們更不如意。為抒發心中不滿，又防政府迫害，他們唯有創作別有寓意的寫實畫。這時候，文人開始利用花卉去寫內心所求。畫中的花不只是美麗，還有文人的特質。例如，牡丹比喻富貴，蓮代表純潔，蘭是君子的化身，梅象徵毅力，菊表示康寧。多種不可能同時出現的時花竟見於同一幅花卉畫，這是不符現實的。畫家的目的是盼一切東西皆屬吉祥，他們的一切夢想皆可成真。

顯然地，中國人自古以來是有目的去寫畫的。在政府方面，繪畫的目的是借人物助教化。民間借畫中物求取幸福。文人則畫出山水花鳥去宣示自以為不凡的情感。因此，中國畫家並非不重寫實，而是較重寫意。寫意畫不是抽象畫，而是寫出畫家或觀眾的心聲。

至十九世紀，西方列強打開中國大門，帶來了西方文化。中國畫家受西方繪畫的寫實精神所影響。到了二十世紀，他們致力學習西方藝術，進一步受西畫薰陶。在他們的作品中，出現了遠近的透視感、光暗的層次感，以及景物的真實感。他們認為先求真，才容易引起觀眾共鳴，然後才理解他們的心中所想。

二十世紀的中國繪畫仍然承接古畫的傳統。但觀眾的文化水平提高了，畫家們再不能以傳統的國畫吸引更多觀眾，他們可繼續運用國畫的材料，但必須要從技法突破，令作品耳目一新。

古人擅長用墨，他們重用色彩。這世界是彩色的，所以設色愈多，愈近真貌。古人喜虛構實景，他們則愛寫眼前焦點。由於含意愈少，作品愈近現實。

在二十世紀的百年中，中國畫家不再側重寓意的傳統，而轉取形態求真的寫作態度，把中國繪畫藝術再度活躍起來。他們的作品既見傳統面貌，又見西畫影響，成功地將創新的中國繪畫文化搬上國際藝壇。

本館的宗旨是希望以新角度去詮釋中國文化。這次以“一新百年”作為開館展覽，便嘗試在另一層面去介紹中國繪畫，讓觀眾對這門藝術能獲多方面的體驗。

​楊春棠